La antigua ciudad hanseática de Novgorod

Novgorod, perteneciente actualmente a la Federación Rusa y situada a escasos 155 km al sur de San Petersburgo, fue durante la Edad Media una ciudad mercantil que propició su inclusión en la "Liga Hanseática", asociación de ciudades comerciales del norte de Alemania fundada en el siglo XII y ampliada posteriormente hacia las regiones de Escandinavia y la actual Rusia. Novgorod mantenía, entonces, contactos mercantes debido a su situación estratégica entre el interior de Rusia y los pueblos septentrionales de Europa: se levantaba al norte del lago Ilmen, a orillas del río Voljov (Volga), que se comunica con el Ladoga. Para desarrollar su comercio utilizaba tanto el curso del Volga como el del Dniéper, por lo que también mantenía estrechos contactos con los pueblos helenos del Imperio bizantino, de los que recibió importantes influencias culturales.

Fundación y desarrollo en época medieval

Los primeros pobladores de "Novgorod, la grande", como también se llamaría posteriormente, fueron vikingos procedentes de Escandinavia (o varegos), que establecieron en este lugar un punto de apoyo para sus incursiones comerciales hacia el este, imponiéndose sobre la población indígena eslava. Recordemos que los vikingos utilizaban los cursos de los ríos principales y sus afluentes para penetrar en las regiones más internas y así sorprender a sus habitantes, que no esperaban una incursión de este tipo.

Más tarde, Novgorod quedó bajo el dominio de los príncipes de Kiev (actualmente en Ucrania), pero en el siglo XII se independizaron de ellos y se constituyeron en república mercantil, siendo el cargo de gobernante de elección y no hereditario. Este régimen republicano de Novgorod fue muy provechoso para su actividad comercial, permitiendo dominar un amplio territorio que se extendía desde los montes Urales hasta el mar Blanco, entrante que se prolonga a partir del mar de Barents, al norte de los países Escandinavos. El modo de funcionamiento de la ciudad propició que en ese mismo siglo entrara a formar parte de la "Liga Hanseática", con lo cual vio garantizadas sus actividades mercantiles. La invasión de los mongoles en el siglo XIII, aunque no afectó directamente a la ciudad, tuvo repercusiones en su comercio, que se resintió varios años. Cabe destacar que la misma invasión destruyó por completo la ciudad de Kiev en 1240 que, por aquel entonces, era una de las ciudades más importantes del continente.


Iván III, príncipe de Moscú, se anexionó la ciudad en 1478 y, dentro de su política centralizadora, suprimió, en 1494, los establecimientos hanseáticos, lo que provocó la retirada de los comerciantes alemanes y el inicio del declive económico. La situación provocó el descontento y la alianza con los gobernantes polacos, situación que se prolongó hasta 1570, cuando Iván IV el Terrible organizó una expedición de castigo contra la urbe, arruinándola definitivamente.

Conjuntos históricos

Novgorod, que es una de las ciudades más antiguas de Rusia, fue también un gran centro cultural. Fueron famosos sus iconos (representación o imagen simbólica de la divinidad), caracterizados por su sencillez e intensidad de colores, así como la arquitectura religiosa que se desarrolló en sus entornos, pues en el siglo X, Novgorod adoptó el Cristianismo Ortodoxo. Aunque se conservan varias iglesias pequeñas, de la segunda mitad del siglo XII, la ciudad posee hoy diversas catedrales y un magnífico Kremlin que paso a describir a continuación:

Construida a mediados del siglo XI, la catedral de Santa Sofía se convirtió en la iglesia de piedra más antigua de Rusia, ya que ésta se edificó o reemplazó otra de madera construida a finales del siglo X. Patrocinada por Vladimir de Novgorod, sus muros se levantaron de nuevo en el interior del recinto amurallado, en el Kremlin, constituyendo así un templo de forma cúbica rematado por cinco cúpulas doradas y plateadas, características que fueron típicas del arte religioso-arquitectónico de Rusia.

Esta zona amurallada fue el centro neurálgico religioso de la ciudad, y recibió el nombre de "Dietinets", el nombre antiguo del Kremlin de Novgorod. En sus inicios, fue una empalizada de madera que rodeaba un cementerio pagano y la iglesia de Santa Sofía, pero en el 1312, y en fechas posteriores, esta ciudadela de forma elíptica se amplió y reformó hasta incorporar muros de piedra, nueve torres y dos puertas de entrada. Dentro del recinto también se construyó el palacio arzobispal (1433) y las iglesias de San Andrés y Santa Maria, las dos del siglo XV. Actualmente, alberga el museo de Novgorod y la biblioteca regional.

Fuera de la fortaleza del Kremlin se levanta la catedral de San Jorge, del siglo XII, situada en el monasterio de Yurievski, cubierta con tres cúpulas asimétricas y flanqueada por dos torres; la catedral de San Nicolás Taumaturgo (1113), de planta cúbica, con tres ábsides y una única cúpula; y las iglesias de influencia alemana dedicadas a san Teodoro (1360) y a la Transfiguración (1374). Entre los edificios civiles sobresale el palacio de la Nobleza y el palacio de Caterina II.